Tournoi des six nations : Romain Ntamack de retour avec le XV de France, dix-huit mois après sa dernière cape, face au Pays de Galles

Un an et demi après avoir quitté ses coéquipiers de l’équipe de France sur la pelouse de Saint-Etienne face à l’Ecosse, Romain Ntamack va de nouveau enfiler le maillot bleu floqué du numéro 10. Le demi d’ouverture du Stade toulousain, qui avait vu ses rêves de Coupe du monde à domicile fracassés par la rupture d’un ligament croisé du genou gauche, à l’été 2023, effectue son retour dans le XV tricolore. Le sélectionneur des Bleus, Fabien Galthié, a annoncé son nom, après celui d’Antoine Dupont, son partenaire de charnière, mercredi 29 janvier, au sein des titulaires appelés à affronter le Pays de Galles, vendredi 31 janvier, au Stade de France (21 h 15), en ouverture du Tournoi des six nations.

« I’ll be back » (« Je reviendrai ») avait écrit l’ouvreur toulousain sur ses réseaux sociaux, empruntant sa formule fétiche au Terminator interprété par Arnold Schwarzenegger. Mais cela a pris plus de temps que prévu. Car s’il a effectué son retour en club et participé à la moisson de trophées des Rouge et noir en fin de saison 2023-2024 (doublé Champions Cup et Top 14), le fils de l’ancien international Emile Ntamack a vu une nouvelle blessure entraver ses plans.

« Me blesser à quinze jours du rassemblement [de novembre] m’a mis un coup derrière la tête », reconnaissait-il, dans un entretien à L’Equipe fin décembre 2024. Touché à un mollet, lui qui avait « coché la tournée de novembre comme objectif » a vu une nouvelle fois le train bleu partir sans lui. En son absence, les Bleus – qui avaient retrouvé leur maître à jouer Antoine Dupont – ont repris leur marche en avant, s’imposant notamment face aux All Blacks néo-zélandais (30-29). « Les regarder à nouveau à la télévision m’a pesé », poursuivait le numéro 10.

Vendredi, Romain Ntamack sera bien de la partie sur la pelouse de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis). Et il refermera dix-huit mois de parenthèse pour le XV de France, reformant la charnière que Fabien Galthié a voulu établir dès sa prise de fonction, en 2020, mais que les blessures et le détour d’Antoine Dupont par le rugby à VII olympique ont enrayée. Avec le Pyrénéen, Ntamack détient le record d’association dans l’histoire des Bleus (27 matchs en commun). « C’est une ancienne nouvelle charnière qui a beaucoup d’expérience, régulièrement alignée en club », a loué mercredi le sélectionneur des Bleus, lui-même ancien demi de mêlée ayant « fait partie de la valse des charnières toujours tenues responsables des défaites », insistant sur « la confiance » nécessaire à ces postes-clés.

Hugo Auradou et Oscar Jégou remplaçants

Fabien Galthié a également confirmé le retour controversé au sein du XV de France d’Hugo Auradou et d’Oscar Jégou. Le deuxième ligne de Pau et le troisième ligne de La Rochelle devraient commencer la rencontre face aux Gallois sur le banc. Les deux jeunes joueurs de 21 ans avaient été mis en examen par la justice argentine pour viol aggravé en réunion lors de la calamiteuse tournée estivale 2024 des Bleus en Amérique du Sud, avant de bénéficier d’un non-lieu début décembre.

La Fédération française de rugby avait, dans un communiqué, aussitôt affirmé qu’ils étaient sélectionnables, avant même l’examen de l’appel de la plaignante, les 10 et 11 février. Fabien Galthié avait repris l’argumentaire à son compte, expliquant que leurs performances sportives depuis leur retour dans leurs clubs respectifs – le 5 octobre 2024 pour Auradou, début novembre pour Jégou – avaient présidé au choix de les sélectionner.

« Il y a des questions auxquelles on a beaucoup répondu, vraiment », a esquivé le sélectionneur mercredi, assumant se « concentrer sur le match face au Pays de Galles ». Début janvier, il justifiait, sur RMC, qu’« à partir du moment où un non-lieu est rendu après une procédure cohérente, [les joueurs] sont sélectionnables. »

Pour affronter des Gallois « moins brillants que par le passé », mais dont il se méfie – faisant valoir qu’un Tournoi des six nations est « une compétition assez longue, mais sous forme d’un 400 m » –, le sélectionneur sera privé de quelques-uns de ses hommes de base depuis le début de son mandat en 2020. A l’aile, le vice-recordman d’essais en Bleus Damian Penaud, blessé à l’orteil, cède sa place au jeune Palois Théo Attissogbe, et en deuxième ligne, le polyvalent Toulousain Alexandre Roumat remplace son partenaire Thibaud Flament.

« Il y a de l’émulation, a insisté Fabien Galthié. Ces joueurs vont jouer pour avoir le droit de participer au match suivant. » Le Lotois a assuré que son équipe s’est « préparée encore mieux que précédemment à tous les niveaux » et ne cache pas son ambition dans une compétition que ses Bleus n’ont remportée qu’une fois depuis sa prise de fonction.