Le 19 juillet à 20 heures localement (à midi en France métropolitaine), la sélection masculine australienne de rugby à XV affronte, au Suncorp Stadium de Brisbane, un adversaire un peu particulier : les Lions britanniques et irlandais. Ce test-match – le premier d’une série de trois – s’inscrit dans un rituel bien rodé. Tous les quatre ans, cette équipe de prestige, qui réunit les meilleurs éléments d’Angleterre, du Pays de Galles, d’Ecosse et d’Irlande, se frotte à une grande nation de l’hémisphère Sud (Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud et Australie). Cette année, c’est le sélectionneur de l’équipe d’Irlande, Andy Farrell, qui s’est vu confier la mission de composer le groupe.
Dans les îles britanniques, les tournées des Lions suscitent une ferveur rarement égalée. Le projet est né de l’initiative de trois joueurs anglais de cricket, en 1888, désireux d’organiser un événement lucratif aux antipodes, auquel ils convient plusieurs sportifs, dont des rugbymans. « La première édition a duré 256 jours, 54 rencontres ont été disputées, dont 35 de rugby, 19 de football australien, et une de cricket, raconte Rob Cole, coauteur de British & Irish Lions : The Official History (Vision Sports Publishing, 2016, non traduit). Ils ont tout perdu financièrement. Mais ils ont posé la première pierre d’une légende. »
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