Peintre animalière riche et célèbre de son vivant, Rosa Bonheur quitte en 1860 son atelier de la rue d’Assas, dans le 6e arrondissement de Paris, où les importuns se font chaque jour plus nombreux, pour se réfugier à la lisière de la forêt de Fontainebleau (Seine-et-Marne). Elle jette son dévolu sur le château de By, à Thomery, une demeure du XVIIIe siècle, puis commande à Jules Saulnier, architecte de la chocolaterie Menier à Noisiel-sur-Seine (Seine-et-Marne), une dépendance dans le même style (brique et colombages) où elle pourra créer à loisir.
L’artiste emmène sa chère Nathalie Micas, rencontrée dans l’enfance, et la mère de celle-ci, ainsi qu’une nombreuse ménagerie : vaches, moutons, chevaux, biches, sangliers… Plus tard, un couple de lions s’ébattra aussi dans le parc de 4 hectares ! Mademoiselle Bonheur mène sa vie comme elle l’entend. Habillée en homme pour fréquenter plus facilement les abattoirs et les marchés aux bestiaux, elle fume, fait des affaires − ses tableaux s’arrachent outre-Atlantique − et reçoit amis et relations jusqu’à sa mort, en 1899, à l’âge de 77 ans.
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. Le visiteur des lieux, qui possèdent aussi des chambres d’hôte, pourra y retrouver de nombreux animaux naturalisés.){kind=link}