L’alcool est dans la nature. Des végétaux produisent naturellement de l’éthanol dont raffolent certaines espèces : des singes, des oiseaux ou des chauves-souris.
Il n’y a rien de plus naturel que l’alcool. L’éthanol, son nom scientifique, est apparu sur Terre il y a une centaine de millions d’années, quand les plantes ont produit des fleurs, et donc des fruits, qui finissent par pourrir : ils fermentent, un processus chimique mêlant sucre et levure.
L’humain n’a pas le monopole de l’alcool, mais chez les autres animaux, on mange de l’alcool plutôt qu’on en boit. C’est le cas des singes, qui seraient tombés dedans il y a 10 millions d’années, lors d’une longue période de sécheresse, contraints de se rabattre sur des fruits pourris tombés au sol, des fruits fermentés.
L’alcool tue en volant
Le chimpanzé, notre cousin le plus proche, consomme chaque jour en fruits l’équivalent d’une pinte de bière. Une expérience menée sur d’autres singes, des vervets, a aussi montré leur penchant pour l’alcool. Ils avaient le choix entre un verre de jus de fruit et un verre d’éthanol ; seulement 15 % ont choisi le jus de fruit.
Certains animaux consomment avec modération. Une chauve-souris africaine choisit des fruits à faible teneur en alcool, 1 % au maximum, sans doute pour éviter de voler en état d’ivresse. Ce qui n’est pas le cas d’une espèce d’oiseau d’Amérique, le jaseur. Il ne tient pas l’alcool, percute régulièrement des obstacles, et certains en meurent. Parfois l’alcool tue en volant.
Un drame lié à l’alcool a eu lieu en Inde quand un éléphant a tué quatre personnes dans leur sommeil, en les écrasant, attiré par un stock d’alcool frelaté. Mais vu le poids de l’éléphant, peu de risque qu’il s’enivre : il lui faudrait boire au moins 40 litres d’alcool, soit manger près de 1 500 fruits fermentés.
Source d’énergie
Un autre animal tient très bien l’alcool, malgré son petit poids, à peine 50 grammes. Il s’agit du ptilocerque, un mammifère d’Indonésie de la taille d’un rat. Il peut absorber l’équivalent de neuf verres de bière, sans le moindre signe d’ébriété.
Mais les animaux recherchent-ils l’ivresse comme les humains ? Plutôt de l’énergie, et l’alcool est particulièrement calorique. Une espèce de mouche ferait, elle, exception. Les femelles alcoolisées ont tendance à multiplier les partenaires sexuels – l’alcool désinhibe. Alors que les mâles rejetés par leur partenaire font le plein d’éthanol – on boit pour oublier.
La question de la semaine
« Y a-t-il des animaux qui ne boivent jamais ? »
Ni alcool ni eau. C’est le cas du rat-kangourou, un champion du désert, dans la vallée de la Mort aux États-Unis. Il a su s’adapter : son organisme produit de l’eau. Le koala, lui, porte très bien son nom en langue aborigène. Koala veut dire « pas d’eau ». La feuille d’eucalyptus, sa base alimentaire, suffit à l’hydrater. Son verre, il le remplit de vert.
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