On ne verra donc plus Gregg Popovich sur le banc des San Antonio Spurs. L’un des coachs les plus emblématiques de la NBA, la ligue nord-américaine de basket-ball, passe la main après près de trente ans de bons et loyaux services, a fait savoir la franchise texane dans un message posté sur les réseaux sociaux, vendredi 2 mai. « Bien que mon amour et ma passion pour ce sport perdurent, j’ai décidé qu’il était temps de quitter mon poste d’entraîneur principal », explique l’intéressé, 76 ans, qui occupera dorénavant le poste de « président des opérations basket ».
Victime d’un accident vasculaire cérébral (AVC) « léger », en novembre 2024, Gregg Popovich s’était mis en retrait le temps de sa convalescence. Puis il avait annoncé, à la fin du mois de février, qu’il ne reviendrait pas avant la fin de la saison, préférant « prendre soin de sa santé ». S’il avait alors fait part de son « espoir de revenir coacher » et de commencer une trentième saison à la tête des Spurs, plusieurs observateurs avisés de la NBA estimaient que son avenir était incertain.
L’annonce de ce vendredi ne fait pas moins l’effet d’un choc, d’autant que son contrat avait été prolongé de cinq ans, en juillet 2023, après la draft du prodige français Victor Wembanyama.
En vingt-neuf ans comme entraîneur principal de San Antonio, Gregg Popovich a accumulé 1 422 victoires en saison régulière, un record dans l’histoire de la NBA. Au fil des ans, cet ancien membre de l’armée de l’air américaine a largement contribué à faire des Spurs l’une des franchises les plus victorieuses du XXIᵉ siècle, auréolée de cinq titres de champions (1999, 2003, 2005, 2007, 2014), la menant en phases finales sans discontinuité pendant vingt-deux ans, entre 1998 et 2019. Là encore un record.
« Coach Pop », tel qu’il est affectueusement surnommé par les supporteurs texans, est un monument du sport aux Etats-Unis. « Les distinctions et les prix qu’il a reçus ne rendent pas assez justice à son influence sur un grand nombre de personnes. Il est vraiment unique en tant que personne, leader et entraîneur », salue Peter J. Holt, le directeur général et propriétaire de la franchise dans le communiqué.
Le Français Tony Parker, qui a joué sous les ordres de Popovich à San Antonio, lui a rendu hommage sur les réseaux sociaux en publiant plusieurs vidéos.
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