Top 14 : deux premières places, barrages, lutte pour le maintien… État de lieux et projections en vue du sprint final

Après quinze jours consacrés au début des phases finales de Champion Cup et de Challenge Cup, la bataille reprend en Top 14. Plus ouverte que jamais. Si le haut et le bas du classement commence à se dessiner précisément l’incertitude est grande au milieu du tableau, avec seulement neuf points entre la moitié des équipes, de Castres (5e, 48 points) au Racing 92 (11e, 39 points). Avant les demi-finales continentales qui mettront aux prises quatre écuries françaises (UBB-Toulouse en Champions Cup ; Lyon-Racing en Challenge Cup) début mai, coup de projecteur sur les deux journées à venir qui devraient permettre de décanter les choses.

Toulouse, UBB, Toulon : trois pour deux billets

Les deux meilleures équipes actuelles du Top 14, Toulouse et l’UBB, ont rendez-vous le 4 mai au Matmut Atlantique pour tenter de décrocher un billet pour la finale de la Champions Cup. D’ici là, ces deux formations devraient être amenées à laisser certains de leurs cadres au repos. Mais, en attendant ce choc, il faudra bien gérer les affaires courantes. Le Stade Toulousain, après son déplacement à Paris ce week-end, aura un derby contre Castres à disputer. L’UBB, elle, devra composer avec un déplacement toujours périlleux à La Rochelle, en quête de points. Attention à Toulon, délesté des contingences européennes, qui n’est qu’à trois points des Girondins et voudra sûrement s’éviter la case barrage qui lui avait été fatale l’an dernier (défaite à Mayol contre le Stade Rochelais).

Toulouse (1er, 70 pts) : va au Stade Français, reçoit Castres
UBB (2e, 65 pts) : va à Pau, reçoit La Rochelle
Toulon (3e, 63 pts) : reçoit Clermont, va à Vannes

Bayonne, Castres, Clermont : une place à préserver

Derrière ce trio de tête, l’écart s’est creusé (10 points) et trois équipes occupent actuellement les autres places de barragistes. Mais tout peut aller très vite. Les Bayonnais, en quête d’une première participation aux phases finales du Top 14, sont les mieux placés mais vont affronter deux concurrents directs au top 6. Après la fin de leur belle aventure en Champions Cup, les Castrais, régulièrement invités au banquet final, n’ont plus qu’un lièvre à courir et voudront confirmer leurs bonnes dispositions actuelles. Clermont, en revanche, est sur un fil et pourrait sortir du top 6 dès ce week-end. Les joueurs de Christophe Urios n’ont remporté qu’un seul de leurs sept derniers matches. La dynamique n’est pas de leur côté.

Bayonne (4e, 53 pts) : va à La Rochelle, reçoit Pau
Castres (5e, 48 pts) : reçoit Vannes, va à Toulouse
Clermont (6e, 44 pts) : va à Toulon, reçoit Lyon

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Quatre équipes aux portes des barrages

Le LOU a gagné en confiance grâce à la Challenge Cup, en disposant des Sharks sud-africains puis des Ospreys gallois. Ils auront une demi-finale à gérer face au Racing 92. Depuis l’arrivée de Karim Ghezal, l’équipe rhodanienne a retrouvé de l’allant (seulement deux défaites lors des neuf derniers matches), quitté le bas du classement et peut légitimement viser une place en barrage. Le déplacement à Clermont pourrait être crucial. Excellent entre début décembre et mi-janvier (sept succès de rang), Montpellier a, depuis, accusé le coup, ne remportant que deux de ses sept derniers matches. Mais le MHR est toujours le coup et va jouer gros lors des eux prochaines journées.

La Section paloise, éliminée en Challenge Cup par les Anglais de Bath, peut désormais se concentrer sur le Top 14 et tenté de viser une place en phase finale. L’an dernier, les joueurs de Sébastien Piqueronnies – qui va devoir composer sans son canonnier Joe Simmonds – étaient dans la même situation, mais ils s’étaient écroulés dans le sprint final. Ils restent, en championnat, sur un lourd revers face à Toulouse qui était venu briser une série de trois victoires. La Rochelle, pour sa part, vit une saison cauchemardesque. L’équipe de Ronan O’Gara, qui n’a plus gagné depuis neuf matches, n’est pourtant pas éliminée de la course au top 6. Mais un électrochoc est attendu contre Bayonne, concurrent direct, puis la pelouse de l’UBB, qui pourrait ménager ses cadres avant sa demi-finale européenne.

Lyon (7e, 44 pts) : reçoit Montpellier, va à Clermont
Montpellier (8e, 43 pts) : va à Lyon, reçoit Perpignan
Pau (9e, 42 pts) : reçoit l’UBB, va à Bayonne
La Rochelle (10e, 40 pts) : reçoit Bayonne, va à l’UBB

Ça se resserre en queue de peloton

Les Racingmen sont exactement entre deux eaux. S’ils sont à sept points de la 13e place, ils sont encore plus près des places de barragistes, à «seulement» cinq unités de Clermont. Et, contrairement aux équipes de bas de classement, les joueurs de Patrice Collazo ont remis la machine en route avec quatre succès de rang, toutes compétitions confondues. Le succès arraché à 14 sur la pelouse du Connacht a mis en valeur un état d’esprit et une combativité que l’on n’avait pas vus cette saison. Et se profile le derby à l’Arena face au Stade Français qui sera capital pour la suite. Les Parisiens (trois victoires sur les six derniers matches) sont, eux, sous pression, avant de recevoir le Stade Toulousain (qui se présentera cependant avec une équipe remaniée) ce dimanche. 

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Derrière la lutte pour le maintien continue entre Perpignan et Vannes. les Catalans ont pour eux l’avantage de connaître ces fins de saison sous pression. Ils vont retrouver le Racing, qui vient de gagner à Aimé-Giral en Challenge Cup. Cette fois, faux pas interdit pour l’équipe de Franck Azéma. Vannes, de son côté, ne lâchera rien, comme depuis le début de la saison. Mais les deux prochaines journées s’annoncent des plus compliquées avec un déplacement sur la pelouse du CO et la réception du RCT, bien décidé à terminer dans les deux premiers. L’horizon pourrait fortement s’obscurcir.

Racing 92 (11e, 39 pts) :  va à Perpignan, reçoit le Stade Français
Stade Français (12e, 36 pts) : reçoit Toulouse, va au Racing 92
Perpignan (13e, 32 pts) : reçoit le Racing 92, va à Montpellier
Vannes (14e, 30 pts) : va à Castres, reçoit Toulon