Mardi 23 juillet. L’équipe de France de natation quitte Vichy (Allier) en car après son ultime stage d’affûtage, direction la capitale pour prendre ses quartiers au village olympique. A l’heure du déjeuner, la trentaine de nageurs et leur encadrement s’attablent dans un restaurant de Saint-Satur (Cher) sur les berges de la Loire, avec jambon de Sancerre et lentilles vertes du Berry au menu. Un peu médusés, les clients de l’établissement n’ont d’yeux que pour Florent Manaudou et Philippe Lucas – l’ancien coach de sa sœur Laure. Léon Marchand ne le sait pas encore, mais il vit ses toutes dernières heures d’anonymat.
Cinq jours plus tard, le public de Paris La Défense Arena s’entiche du Toulousain au regard aussi bleu que la piscine (en kit), qui fait presque passer ses adversaires pour des nageurs du dimanche. Sur le 400 m quatre nages, les 15 000 chanceux présents en tribunes scandent des « Léon, Léon ! » alors que le futur héros des Jeux est encore en chambre d’appel, puis rugissent des « allez ! » d’encouragement dès qu’il sort la tête de l’eau, en brasse. Le feuilleton ne fait que commencer…
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