Après trois mois d’une très discutée suspension pour dopage, le numéro 1 mondial Jannik Sinner fait son retour en compétition au Masters 1000 de Rome, dernier rendez-vous majeur sur terre battue, à partir de mardi, avant Roland-Garros (26 mai-9 juin).
C’est peu dire que Sinner est attendu par tout un pays au Foro Italico: son premier entraînement officiel, lundi en soirée, se disputera dans le Central devant 10.000 fans et sera diffusé en direct sur Sky Sport. En attendant l’Italien, dont le dernier coup de raquette remonte au 26 janvier en finale de l’Open d’Australie qu’il a remporté pour la deuxième année consécutive, s’est exprimé pour la première fois depuis trois mois en conférence de presse. «Je suis très heureux d’être de retour, cela a été une très, très, longue pause (…) je sais que mon retour suscite beaucoup d’attention», a-t-il déclaré, devant l’exigue salle de presse du Central, remplie à craquer.
S’il ne pouvait pas rêver mieux qu’un tournoi à domicile pour son retour, Sinner, 23 ans, n’est pas toujours à l’aise sur terre battue et/ou lorsqu’il joue «a casa». Sur les 19 titres de son palmarès, un seul a été conquis sur terre (Umag 2022) et il lui a fallu attendre les derniers Masters ATP, en novembre à Turin, pour triompher enfin devant le public italien.
«Une année difficile et stressante»
Forfait sur blessure il y a tout juste un an, son meilleur résultat à Rome, un quart de finale perdu contre Stefanos Tsitsipas, remonte à 2022. Soit avant son explosion, avant qu’il ne devienne le maître incontesté du tennis mondial en remportant la saison dernière huit titres, dont l’Open d’Australie, l’US Open et les Masters ATP. Mais 2024 restera aussi marquée par son contrôle antidopage positif en marge du Masters 1000 d’Indian Wells: une retentissante affaire qu’il espère avoir soldé en acceptant en février une suspension de trois mois, mais qui continue de diviser le monde du tennis.
Si la contamination accidentelle à un anabolisant, via un massage prodigué par un membre de son entourage, n’a jamais été remise en cause, l’accord trouvé avec l’Agence mondiale antidopage qui visait initialement un à deux années de suspension, a fait grincer des dents. « Au début, a-t-il reconnu, je ne voulais pas de cet accord, cela n’a pas été facile pour moi de l’accepter, car je sais vraiment ce qu’il s’est passé, mais des fois il faut savoir tirer le meilleur d’une mauvaise situation et c’est ce qu’on a fait (…) Tout est fini maintenant, je suis heureux de pouvoir rejouer». Le natif du Haut-Adige qui aura pour premier adversaire l’Argentin Mariano Navone (99e) ou le grand espoir italien Federico Cina (323e). Ses rivaux n’ont pas vraiment profité de son absence: son dauphin au classement ATP Alexander Zverev accuse encore près de 2000 points de retard.
Si bien que Sinner, malgré sa pause forcée, pourrait très bien revenir comme il est parti, en vainqueur, et devenir le premier Italien à remporter les Internationaux d’Italie depuis Adriano Panatta en 1976. «Mon objectif, c’est Roland-Garros, a-t-il toutefois prévenu, je suis ici pour voir où j’en suis, pour essayer de passer mon premier tour, pas pour battre tout le monde. Chaque match sera difficile, mais je suis très serein, bien physiquement et moralement, reposé et cela paiera en fin de saison».
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