La France devra patienter avant de revoir son champion olympique en compétition. La Fédération française de natation (FFN) a annoncé, jeudi 15 mai, que Léon Marchand ne participerait pas aux championnats de France de natation de Montpellier (du 14 au 19 juin), prérequis pourtant nécessaire pour obtenir une qualification pour les championnats du monde, qui auront lieu cette année à Singapour (du 27 juillet au 3 août).
« Compte tenu des performances exceptionnelles réalisées par Léon Marchand aux Jeux olympiques de Paris 2024, la FFN a porté une attention particulière à sa situation. (…) Le quadruple champion olympique est dispensé de participer aux championnats de France », écrit la Fédération dans son communiqué, qui précise également que « cette décision (…) est toutefois exceptionnelle et propre à cette année postolympique » et « ne sera pas reconduite ».
Gilles Sézionale, président de la FFN, avait récemment expliqué au Monde la possibilité que Marchand bénéficie de ce passe-droit : « Il est hors de question de mettre en difficulté l’avenir de Léon. On a connu par le passé des champions qui ont eu du mal à reproduire ce qu’ils avaient réalisé. Donc on va prendre toutes les précautions pour éviter de connaître à nouveau cela. On doit réfléchir dans l’intérêt du nageur et de son futur. »
Blessé deux fois ces derniers mois et actuellement en phase de reprise – il est revenu à la compétition au Tyr Pro Series de Fort Lauderdale (Floride), au début de mai –, Marchand et son entourage s’interrogeaient sur la pertinence de participer aux championnats de France de Montpellier, à seulement un mois des Mondiaux de Singapour. Ce déplacement aurait été un coup d’arrêt dans la préparation du quadruple champion olympique, en plus de la gestion émotionnelle de ce retour en France très attendu.
Une présence aux Mondiaux de Singapour encore incertaine
« Je suis prêt à rentrer, mais il faudrait préparer l’environnement en termes de logistique. Il faudrait plus de sécurité pour qu’on n’ait pas accès à moi pendant toute la semaine », jugeait-il, le 14 avril, dans un entretien accordé à plusieurs médias, dont Le Monde. Malgré cette faveur accordée par la FFN, le Toulousain devra tout de même réaliser les minima en bassin de 50 mètres pour valider sa présence aux Mondiaux de Singapour – ce qu’il a réalisé sur le 200 m 4 nages lors du meeting de Fort Lauderdale.
Le Français décidera-t-il cependant de participer à ces championnats du monde ? Lors du Giant Open de Saint-Denis, le 9 mai, Denis Auguin, directeur technique national par intérim de la FFN, qui a récemment rendu visite à Marchand à Austin (Texas), a jeté le doute sur sa présence : « Le vrai questionnement est : qu’est-ce qui anime vraiment Léon cette saison ? Je veux savoir s’il veut vraiment faire les championnats du monde ou pas. Quand on est quadruple champion olympique, si c’est pour aller “se balader”, je lui conseillerais de ne pas les faire. C’est le message que je lui porte. S’il fait les championnats du monde, ce sera pour y être performant. »
La décision devrait être prise par Marchand et son entraîneur, l’Américain Bob Bowman, dans les prochaines semaines. Elle dépendra certainement des progrès effectués par le Toulousain en crawl, spécialité qu’il s’est lancé pour défi de maîtriser, en plus de celles qui ont fait de lui un quadruple champion olympique (200 m 4 nages, 400 m 4 nages, 200 m brasse, 200 m papillon). Lors de sa reprise à Fort Lauderdale, le Toulousain a été convaincant lors du 400 m nage libre, mais a ensuite souffert sur le 200 m nage libre, terminant dernier de sa finale.
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