Gaël Monfils abandonne en huitièmes de finale de l’Open d’Australie

Les jambes ont fini par devenir lourdes, mais Gaël Monfils quitte Melbourne avec les honneurs. Lundi 20 janvier, en huitièmes de finale de l’Open d’Australie, le Français de 38 ans a fait de la résistance pendant trois sets face à Ben Shelton, avant de jeter l’éponge (6-7 [3/7], 7-6 [7/3], 6-7 [2/7], 0-1 ab.).

Ovationné par le public australien en quittant la Rod Laver Arena, le « French veteran », comme il a été surnommé aux antipodes, aura tenu la dragée haute à l’Américain (22 ans) pendant près de trois heures. Les deux athlètes de 1,93 m ont dû se départager au tie-break dans chacune des trois manches.

Sur sa première double faute du match, Monfils a laissé filer le premier set, qui aurait pu basculer de chaque côté – aucun des deux joueurs n’a concédé de balle de break. Le 41^e mondial a remis les compteurs à zéro dans le deuxième set, où il a survolé le jeu décisif en s’arrachant sur toutes les balles. Vainqueur d’un rallye de dix-huit coups, le Parisien a régalé les tribunes avec sa défense acharnée, l’une de ses signatures.

Le troisième set semblait parti sur les mêmes bases. Monfils a réussi à prendre le service de son adversaire pour la première fois du match à 2-1, dans un jeu où il a fait à nouveau craquer Shelton côté coup droit après un rallye de vingt coups. Mais l’Américain a refait son retard dans la foulée après un long bras de fer en fond de court. Le 20^e mondial a dû sauver une nouvelle balle de break dans le jeu suivant, mais cette fois-ci, il s’est montré solide, reprenant les commandes du troisième set.

Shelton ne sera plus menacé par le Français dans cette fin de set, parfaitement maîtrisée par l’Américain, qui l’a conclue au tie-break par deux coups droits décroisés gagnants. Les « allez Monfils, t’as du jus encore » n’y changeront rien. Malgré les encouragements du clan tricolore, le Parisien accuse le coup physiquement et peine à se déplacer au début du quatrième set, préférant abandonner.

Numéro un mondial provisoire

Jusqu’alors, Monfils semblait en état de grâce aux antipodes, tombeur de Taylor Fritz (n^o 4) lors du 3^e tour, samedi, en quatre sets (3-6, 7-5, 7-6, 6-4), sa première victoire dans un match de Grand Chelem contre un membre du top 5 depuis 2008.

Depuis le 31 décembre, Monfils a aligné huit victoires de suite, lui qui est devenu le joueur de tennis le plus âgé à remporter un tournoi sur le circuit principal (depuis 1990 et la création de l’ATP Tour), grâce à son sacre à Auckland (Nouvelle-Zélande), il y a quelques jours. Ce début de saison tonitruant l’a installé à la première place mondiale au classement ATP Race sur la saison en cours. En onze matchs joués depuis le début de l’année, il n’avait concédé qu’une seule défaite – face à Novak Djokovic le 2 janvier à Brisbane (Australie).

Interrogé sur ses chances de s’imposer à Melbourne, le Français avait mis les choses au point en conférence de presse après sa victoire face à Fritz : « Gagner ? Non, je n’en rêve même pas. Mon rêve, c’est de vieillir avec beaucoup d’enfants et en bonne santé. Le tennis, c’est cool, bien sûr, il faut avoir des objectifs et des rêves, mais mon rêve est en dehors », a répondu ce père d’une petite fille, dont la mère est Elina Svitolina (27^e). Après une victoire face à la tête de série numéro quatre, Jasmine Paolini, au troisième tour et un succès sur la Russe Veronika Kudermetova en huitièmes de finale, l’Ukrainienne s’est, elle, qualifiée pour les quarts, où elle affrontera mardi l’Américaine Madison Keys.

Malgré sa défaite lundi, ne parlez pas de retraite à Gaël Monfils. Dans une foire aux questions sur sa chaîne YouTube, au début de décembre 2024, le Parisien confiait aborder cette nouvelle saison avec sérénité. « Je n’ai pas d’objectif précis. Le but est surtout de me procurer du plaisir et d’en donner. Essayer de gagner le plus de matchs possible, accrocher les meilleurs », insistait-il. Trois semaines seulement après le début de la saison, les paroles se sont déjà traduites en actes.