La fillette, qui était portée disparue depuis dimanche dernier, a été retrouvée ce mercredi, au bord d’une autoroute dans l’Ontario. La mère de l’enfant est au centre du mystère, et celle-ci demeure détenue.
«C’est presque un miracle», a réagi le premier ministre québécois François Legault. Ce mercredi 18 juin, après quatre jours et trois nuits de recherches intensives, la fillette de trois ans portée disparue depuis dimanche a été retrouvée vivante. C’est au bord d’une autoroute dans l’Ontario, seule, affaiblie, déshydratée, les vêtements sales et les lèvres gercées par le soleil, que les policiers ont localisé Claire Bell.
Lorsque les agents s’approchent d’elle, la fillette déclare simplement : «J’attends maman, elle m’a dit de l’attendre». Elle se trouvait au bord de l’autoroute 417, près de Saint-Albert, à environ soixante kilomètres à l’est d’Ottawa.
«C’est le meilleur des scénarios», a déclaré Éloïse Cossette, porte-parole de la Sûreté du Québec. «On s’assure de la nourrir et de l’hydrater». L’enfant a ensuite été transportée au Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario pour y recevoir des soins.
Une disparition signalée dimanche
Claire Bell avait été vue pour la dernière fois dimanche matin vers 9h45, à son domicile situé dans le sud-ouest de Montréal. Ce même jour, vers 15h, sa mère, Rachel-Ella Todd, s’est présentée pieds nus et confuse dans un commerce vendant des feux d’artifice, à plus de 50 kilomètres de chez elle. Elle aurait alors déclaré «avoir perdu l’enfant et ignorer où elle se trouve», selon la Sûreté du Québec.
«La dame semble assez désorientée», a indiqué l’enquêteur Roger Ferland. La mère ne se souvenait pas des circonstances de la disparition, ni de comment elle avait perdu sa fille.
Un «cas d’abandon» volontaire
Rapidement, 125 policiers se sont mobilisés. Les recherches ont été menées au sol et par voie aérienne. Aucune alerte AMBER n’a toutefois été déclenchée, les autorités ne considérant pas qu’il s’agissait d’un enlèvement, mais plutôt d’un «cas d’abandon». Une vidéo postée sur TikTok par la mère, quelques heures avant la disparition, a soulevé des questions : elle y déclare à ses abonnés «as-tu déjà vu une mère qui n’a plus rien à craindre ?»
Les propos ont été jugés confus, renforçant l’hypothèse d’un abandon volontaire. En parallèle, les enquêteurs ont consulté des caméras de surveillance, ont lancé des appels à témoins et la population s’est organisée pour participer aux recherches. Un élément est toutefois venu inquiéter les autorités : lundi après-midi, le petit chien de Claire, un chihuahua, est retrouvé mort en bordure d’autoroute, à environ vingt minutes de Saint-Polycarpe, où les recherches avaient été réorientées.
Retrouvée au bord d’une autoroute
Alors que les enquêteurs ont multiplié les appels à témoignages, un homme aurait affirmé avoir aperçu une fillette correspondant à la description de Claire, dimanche après-midi, dans l’est de l’Ontario. Ce signalement s’est avéré déterminant.
Ce mercredi 18 juin, à 15h06 précises, un drone de la police provinciale de l’Ontario a repéré la fillette au bord de l’autoroute 417. «Elle était consciente et elle était en mesure de parler aux policiers», a précisé la sergente Éloïse Cossette. «C’est le meilleur scénario qu’on pouvait espérer», a-t-elle ajouté. Claire a immédiatement été prise en charge et transportée à l’hôpital.
Selon TVA Nouvelles, plusieurs policiers, bien que ne s’exprimant pas publiquement sur ce point, craignaient que la fillette soit décédée.
De nombreuses zones d’ombre
La découverte de Claire a cependant soulevé de nombreuses interrogations. Un psychiatre de l’Institut Philippe-Pinel, à Montréal, s’est étonné : «Tout est étrange dans cette histoire». Selon lui, il paraît peu probable qu’une enfant de trois ans ait pu survivre seule aussi longtemps sans que personne ne la remarque.
«Mon feeling à moi, c’est qu’elle a eu de l’aide d’une personne qui en a pris soin», a-t-il estimé. «À cet âge, on a peur dans le noir et on est terrorisé quand on est seul. Au bout de trois jours, selon moi, cette fillette aurait été en état de choc. Or, elle ne semblait pas si mal». Le psychiatre a ajouté que Claire pourrait souffrir de traumatismes liés à cet abandon.
La mère au centre du mystère
Rachel-Ella Todd, la mère de Claire, est désormais au centre de l’enquête. Dans la nuit de lundi à mardi, soit avant même que sa fille ne soit retrouvée, elle a été accusée d’abandon d’enfant au palais de justice de Salaberry-de-Valleyfield. Elle a comparu mercredi après-midi, peu avant que Claire ne soit retrouvée, visiblement agitée.
Les enquêteurs ont également découvert sur son téléphone des recherches liées à des urnes funéraires pour enfants. Rachel-Ella Todd demeure détenue. La date de son audience pour remise en liberté pourrait être fixée lors de sa prochaine comparution, attendue dans les jours à venir. Elle encourt jusqu’à cinq ans de prison, selon le Code criminel québécois.
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